Русскими являются оперы, написанные русскими композиторами на любом языке. Существуют примеры произведений русского музыкального театра на немецком, итальянском, французском и других языках. Русская опера, наряду с немецкой, французской и итальянской, имеет общемировое значение.
Первые оперы на итальянском языке в исполнении итальянских трупп появились в России в XVIII веке. Позже некоторые иностранные композиторы, жившие при российском императорском дворе, начали писать оперы на русском языке, а русские авторы – на итальянском.
Первые попытки русских композиторов сочинить оперы с либретто на русском языке были предприняты в начале 1770-х годов. Созданные произведения были не примерами русской национальной оперы, а слабым подражанием немецким, французским и итальянским образцам. Тем не менее, эти оперы проложили путь для великих произведений XIX и XX веков.
На первом этапе развития русской оперы было создано несколько примечательных произведений. Среди них: «Скупой» Василия Пашкевича, «Орфей и Эвридика» Евстигнея Фомина и «Анюта» неизвестного композитора.
Золотым периодом русской оперы стал XIX век. Начался он с успеха музыкального произведения «Леста, днепропетровская русалка». Его либретто и музыкальная основа были частично позаимствованы у немецкого композитора Фердинанда Кауэра. Затем была создана успешная патриотическая опера на основе русской истории – «Иван Сусанин», автором которой стал итальянец Катерино Кавос. В течение последующих лет появилось еще несколько удачных примеров русского музыкального театра.
Новую эру в русской опере открыли два великих произведения Михаила Глинки – «Жизнь за царя» и «Руслан и Людмила». Именно Михаил Глинка считается родоначальником русской национальной оперы как таковой. После появления произведений Глинки, опера стала одним из ведущих жанров в русской музыке. Последователем Глинки стал Александр Даргомыжский - автор «Русалки» и «Каменного госяь». Значимые произведения создавали Антон Рубинштейн, Антон Аренский, Сергей Танеев и другие композиторы.
Высшей точки развития русская опера достигла в произведениях Модеста Мусоргского и Петра Чайковского. «Борис Годунов» Мусоргского стал величайшим шедевром русского музыкального театра. Другие оперы Мусоргского остались незаконченными. Среди них: «Саламбо», «Женитьба», «Хованщина» и «Сорочинская ярмарка». Петр Чайковский создал десять опер, самыми известными из которых являются «Евгений Онегин» и «Пиковая дама». Они включены в репертуар всех ведущих музыкальных театров мира. Важное место в русской опере XX века занимает «Князь Игорь» Александра Бородина»
На рубеже XIX-XX веков главным сочинителем опер в России стал Николай Римский-Корсаков. Он создал пятнадцать произведений, самые заметные среди которых - «Снегурочка», «Царская невеста», «Кащей Бессмертный» и «Золотой петушок».
В начале XX века несколько значимых произведений создал Игорь Стравинский. Его творчество нельзя отнести к опере в чистом виде, скорее, это оперы-балеты или музыкальные драмы. Лучшими образцами творческого наследия Стравинского являются «Соловей», «Царь Эдип», «Потоп».
В советское время выдающиеся оперы создавал великий композитор Дмитрий Шостакович. Его произведения неоднократно критиковались официальными лицами. Нападки на Шостаковича и другого гениального композитора Прокофьева иногда принимали форму настоящей травли.
Русский музыкальный театр продолжает свое развитие и в XXI веке. Состоялись премьеры двух комических опер: «Царь Демьян», коллективный проект, и «Дети Розенталя» Леонида Десятникова. Эти скандальные произведения получили большой успех у зрителей.
